En un artículo de Conexpo, la feria que se celebrará en Las Vegas del 14 al 18 de marzo de este año, en EE.UU. viven tiempos económicos difíciles que suponen un reto para muchos sectores de la construcción, pero los contratistas parecen depositar sus esperanzas en las perspectivas de los proyectos de infraestructuras para el próximo año.
Así se desprende de los resultados de la última encuesta publicada por Associated General Contractors of America y Sage en el informe High Hopes for Public Sector Funding Amid Workforce and Supply Chain Challenges: Perspectivas de contratación y negocio de la construcción para 2023.
En general, los contratistas dicen que son menos optimistas sobre muchos segmentos del sector privado de lo que eran hace un año, pero sus expectativas para el mercado del sector público son alcistas.
“La conclusión es que los contratistas tienen grandes esperanzas para la financiación pública en 2023, a pesar de que esperan hacer frente a los continuos desafíos de la cadena de suministro y la escasez de mano de obra”, dijo Stephen E. Sandherr, director ejecutivo de la asociación.
“El cambio de perspectivas refleja el hecho de que el aumento de los tipos de interés y la evolución de los patrones de trabajo y de compra están afectando a la demanda de oficinas minoristas, hostelería y residencial multifamiliar”.
“La perspectiva de una economía que se ralentiza y puede entrar en recesión ha ensombrecido las perspectivas a corto plazo para almacenes, centros de datos e instalaciones de fabricación”, explicó. “Al mismo tiempo, muchos contratistas esperan ver por fin los beneficios de una oleada de nuevas inversiones federales en infraestructuras y construcción. Esto incluye la financiación de la Ley Bipartidista de Infraestructuras, la Ley CHIPS y la Ley de Reducción de la Inflación”.
LA CONSTRUCCIÓN DE AUTOPISTAS Y PUENTES ES LA MÁS PROMETEDORA
En el estudio, la lectura neta -el porcentaje de encuestados que espera que aumente el valor disponible en dólares de los proyectos frente al porcentaje que espera que disminuya- es positiva para 14 de las 17 categorías de construcción incluidas en la encuesta.
Los encuestados se muestran más optimistas respecto a las categorías de infraestructuras. El 42% de los encuestados son optimistas tanto para la construcción de autopistas y puentes como para los proyectos de transporte. Los contratistas son casi igual de optimistas sobre la construcción de alcantarillado y agua, con una lectura neta del 38%. La lectura neta para los proyectos federales es del 37%.
A pesar de este optimismo, sólo el 5% de los encuestados afirma haber trabajado en nuevos proyectos financiados por la ley, mientras que el 6% ha ganado licitaciones pero no ha empezado a trabajar. Un 5% afirma haber licitado en proyectos pero no haber ganado aún ninguna adjudicación, mientras que un 21% tiene previsto licitar en proyectos pero afirma que aún no se le ha ofrecido nada adecuado.
Las mayores expectativas entre las categorías predominantemente del sector privado, con lecturas netas del 28% cada una, son para los proyectos de energía y otros servicios sanitarios, como clínicas, instalaciones de pruebas y laboratorios médicos. También hay perspectivas positivas para proyectos hospitalarios y edificios públicos, con un 23% cada uno. En general, los contratistas también se muestran optimistas respecto al sector educativo. La lectura neta para la construcción de escuelas infantiles y de enseñanza superior es del 16%.
“Hay tres segmentos sobre los que los contratistas se muestran pesimistas en general: la construcción de casas, que ha sufrido una fuerte contracción desde que se produjo la pandemia… y la abrumadora mayoría de los contratistas esperan un descenso del gasto en oficinas privadas y construcción minorista”, señaló Ken Simonson, economista jefe de AGC, señalando los resultados de la encuesta que muestran una lectura negativa neta del -4% para la construcción de alojamientos; -21% para las oficinas privadas; y -22% para la construcción minorista.
“Llevamos más de una docena de años realizando esta encuesta e incluso cuando hemos tenido recesiones o expectativas de crecimiento lento para la economía, los contratistas son optimistas por naturaleza, por lo que no me sorprende que haya más categorías positivas que negativas, pero es notable que casi todas estas categorías, especialmente en el sector privado, muestren lecturas positivas netas más bajas o lecturas negativas más profundas que en años anteriores”, dijo Simonson.
El descenso más pronunciado de las expectativas se produjo en la construcción multifamiliar y de almacenes, que registraron descensos de 31 puntos porcentuales con respecto a las lecturas netas de la encuesta de 2022.
LA ESCASEZ DE MANO DE OBRA AFECTA A LA MAYORÍA DE LOS CONTRATISTAS
Más de dos tercios de los encuestados prevén aumentar su plantilla, frente a sólo un 11% que espera reducirla. Mientras que algo menos de la mitad de las empresas espera aumentar su plantilla en un 10% o menos, casi una cuarta parte prevé aumentos mayores, mientras que el 18% de los encuestados afirma que su plantilla crecerá entre un 11% y un 25%, y el 5% de los encuestados prevé un aumento de plantilla superior al 25%.
Sin embargo, un abrumador 80% afirma tener dificultades para cubrir algunos o todos los puestos asalariados o por horas, frente a sólo un 8% que afirma no tener dificultades. (El resto no tiene vacantes).
Además, la mayoría (58%) de los encuestados afirma que la contratación seguirá siendo difícil o se hará más difícil. Sólo el 15% afirma que será más fácil o seguirá siendo fácil contratar, mientras que el 27% no espera ningún cambio.
La escasez de mano de obra probablemente explica por qué casi tres cuartas partes de las empresas aumentaron los salarios base más que en 2021, en comparación con el 62% que aumentó los salarios más en 2021 que en 2020. Además, un tercio de las empresas ofrecieron incentivos o primas. Y más de una cuarta parte de las empresas aumentaron su parte de las contribuciones a las prestaciones y/o mejoraron las prestaciones de los empleados.
Algo nuevo en los últimos resultados es la similitud entre las expectativas de las empresas sindicadas y las de libre acceso.
“Las empresas sindicadas y abiertas tienen expectativas similares en cuanto a la ampliación de su plantilla”, afirma Simonson. “Es decir, aproximadamente dos tercios de los encuestados de ambos tipos de empresas esperan añadir trabajadores en 2023, concretamente el 64% de las empresas sindicales y el 69% de las empresas de comercio abierto”. Anteriormente, las empresas sindicales tenían menos problemas en los últimos años para cubrir los puestos vacantes que las empresas abiertas, pero esa diferencia se ha reducido significativamente. Esta escasez de mano de obra probablemente explica por qué el 72% de las empresas aumentaron las tasas salariales básicas a partir de 2021.”
LA TECNOLOGÍA OFRECE UNA SOLUCIÓN
Los responsables de Sage señalaron que, a pesar del aumento de los costes y de otros retos, las empresas de construcción seguirán invirtiendo en tecnología. La mayoría de las empresas encuestadas afirmó que su inversión en 15 tipos diferentes de tecnologías se mantendrá igual que el año pasado o aumentará, y sólo entre el 1% y el 2% indicó que su inversión disminuiría en alguna de las tecnologías.
“La tecnología desempeña un papel fundamental en el éxito y la rentabilidad de los proyectos”, afirma Dustin Stephens, Vicepresidente de Construcción e Inmobiliaria de Sage. “Utilizar las tecnologías adecuadas puede ayudar a disminuir el impacto de los retos actuales y poner a las empresas de construcción en la mejor posición para prosperar.”
Cuando se trata de planes para aumentar el gasto en tecnología, entre un cuarto y un tercio de las empresas planean aumentar su inversión en las tecnologías surtidas en 2023, dijo Stephens.
“La principal categoría en la que se prevé un aumento del gasto es el software de gestión de documentos, con casi un tercio de los encuestados que tienen previsto aumentar el gasto”, señaló. “El software de gestión de proyectos quedó en un cercano segundo lugar, citado por el 30% de las empresas, y aproximadamente una cuarta parte de las empresas planean aumentar las inversiones en software de contabilidad, software de estimación, gestión o seguimiento de herramientas y activos, y software de recursos humanos.”
Stephens añadió que, al igual que en los últimos años, la encuesta reveló que el mayor reto informático es encontrar tiempo para implantar nuevas tecnologías y formarse en ellas. Sin embargo, es vital que las empresas dediquen tiempo, ya que la utilización de nuevas tecnologías, en particular las soluciones basadas en la nube con una API abierta, puede aliviar otros retos. Puede ser útil empezar despacio y dar prioridad a la tecnología que pueda tener un impacto mayor y más inmediato, para luego implantar la nueva tecnología por etapas.
LOS RESPONSABLES DE LA CONSTRUCCIÓN HACEN UN LLAMAMIENTO A WASHINGTON
Funcionarios de la Asociación pidieron a los líderes de Washington que resuelvan las importantes incertidumbres que existen en torno a las disposiciones Buy America de la Ley Bipartidista de Infraestructuras, señalando que la administración no ha llegado a una interpretación uniforme de dichos requisitos. También pidieron a la administración Biden que actúe sobre las medidas de reforma de permisos que se incluyeron en la Ley Bipartidista de Infraestructuras de 2021. Y pidieron al Congreso que apruebe reformas en materia de inmigración e impulse las inversiones en programas de formación profesional y técnica.
“Estamos apoyando al sector en su esfuerzo por superar los retos a los que se enfrenta”, afirmó Sandherr. Señaló que la asociación está colaborando con sus secciones para llevar a cabo campañas digitales de captación de personal y ha inscrito a más de 800 empresas para que participen en el programa Culture of Care de la asociación, que ayuda a las empresas a atraer y retener mejor el talento, en particular el talento diverso.
Sandherr afirmó que la asociación seguirá defendiendo enérgicamente el sector en Washington y ante los funcionarios públicos de todo el país. “Haremos todo lo que esté en nuestras manos para asegurarnos de que 2023 sea un año de éxito para el sector, para nuestros miembros y para las decenas de miles de hombres y mujeres a los que dan empleo”, afirmó Sandherr.
